Опасный соблазнитель - Линда О`Брайен

Волосы на затылке шерифа встали дыбом.

– Подводил? О чем вы говорите?

– О моих планах. Осуществить их помешала только ваша тупость, Уилбур. И вот теперь мне придется совершить поступок, от которого я предпочел бы отказаться. Но другого выхода у меня нет. Она должна поплатиться.

От ужаса у Уилбура сжалось сердце.

– О ком вы говорите? Надеюсь, не о Сиси?

– Она могла бы выйти за вас замуж. Но вы проворонили и свою удачу. – Он остановился на обочине возле большого амбара и спрыгнул на землю. Обернувшись, Уилбур увидел, как Бут достал из ландо керосиновую лампу и ружье и уверенно зашагал к амбару.

– Что вы делаете? – испуганно ахнул Уилбур.

– Идем, шериф. Нам предстоит работа.

Шериф сполз с козел и заспешил за банкиром. Его ладони покрылись потом, во рту пересохло.

– Мистер Бут, что вы задумали?

– Сейчас увидите. – Бут поднял засов на двери амбара и распахнул ее. Он остановился, чтобы зажечь лампу. – С чего начнем? – Он огляделся.

Уилбур замер в дверях, чувствуя, как в груди судорожно колотится сердце.

– О чем это вы?

– Мы устроим пышный праздник, Уилбур. Отпразднуем памятное событие: на моей земле нашли нефть! Разве это не достойный повод? А что вы скажете, если мы пригласим на торжество все семейство Кавано? – Бут подошел к соломе, кучей наваленной у стены амбара, и вынул спички.

– Нет! – взревел Уилбур. – Остановитесь, не делайте этого!

Бут рассмеялся:

– А если не остановлюсь, что тогда? Вы арестуете меня, шериф?

Уилбур растерянно смотрел на него, тщетно пытаясь найти выход. Очевидно, Бут спятил. Оглядевшись, шериф заметил поблизости ружье.

– Да, мистер Бут, если понадобится, я арестую вас.

Улыбка мгновенно слетела с лица Бута, он обнажил зубы.

– Вы забыли, Уилбур, что вы подчиняетесь мне?

– Только не сейчас, сэр. Всему есть свой предел. Вы уже совершили немало преступлений. Я не позволю вам навредить Сиси или ее близким. – Он потянулся за ружьем и замер, услышав щелчок взведенного курка. Медленно выпрямившись, он увидел, что Бут держит в руках пистолет.

– Я не принимаю отказа от своих подчиненных, – зловеще-спокойным тоном сообщил Бут.

– Значит, больше я не подчиняюсь вам.

– Неужели вам не дорога собственная шкура, Уилбур?

– Мне противно вспоминать о том, как долго я плясал под вашу дудку. Но раз уж я служил вам, стало быть, я должен поплатиться за свою глупость. А теперь бросьте пистолет и идите за мной.

Бут рассмеялся:

– Куда, Уилбур? Вы хотите посадить меня под замок?

– Если понадобится! – И Симонс шагнул к нему, потянувшись к пистолету.

– Не прикасайтесь! Руки вверх!

Пожав мясистыми плечами, шериф послушно поднял руки.

– А теперь начнем праздник, – объявил Бут.

Он присел возле кучи соломы и чиркнул спичкой, Симонс вновь метнулся к ружью. Два выстрела прогремели один за другим. Первая пуля ранила шерифа в плечо. От неожиданности он обернулся, и вторая пуля попала ему прямо в сердце.

– Видите, что бывает с теми, кто рискует ослушаться меня, Уилбур?

Хватая ртом воздух, шериф Симонс рухнул на пол.

Клэр открыла окна гостиной, с наслаждением вдыхая легкий ночной бриз. Лулу учила Эмили играть в карты – Джонас привез девочке колоду с обозначениями мастей по системе Брайля. Миссис Паркс вязала крючком, а Джонас еще не вернулся из Цинциннати.

Услышав далекие звуки выстрелов, все четверо замерли и обернулись к окну.

– Боже милостивый, что это было? – воскликнула миссис Паркс.

– Похоже на выстрелы, – отозвалась Лулу.

Клэр всмотрелась в темноту за окном.

– Ничего не разглядеть. Я схожу узнаю, в чем дело.

– О, не вздумай, детка! – взмолилась миссис Паркс. – Тебе незачем так рисковать.

– Должно быть, это просто Бен стрелял в лису, – успокоила ее Клэр. – Лисы часто забираются в курятник.

– Я пойду с вами, – вызвалась Лулу. – А ты, ангелочек, пока хорошенько перетасуй карты.

Клэр и Лулу вышли на веранду, бесшумно прошлись по ней и остановились у перил в дальнем конце. Ничего не увидев, обе нахмурились.

– Ничего не вижу, – пробормотала Лулу.

– И выстрелы смолкли, – отозвалась Клэр.

– Давайте вернемся в дом, – предложила Лулу. – А потом попросим Тайлера и Джонаса пройтись по двору.

Клэр медлила.

– Пожалуй, я все-таки загляну в конюшню. – И она зашагала по двору, преследуемая по пятам Лулу.

Уже у самого длинного строения из известняковых глыб Клэр увидела, как над амбаром взметнулось пламя. Она застыла на месте, по ее спине побежали мурашки.

– Пожар! – воскликнула она. – Амбар горит! Лулу, бегите к дому, звоните в колокол! Надо поскорее собрать всех работников!

Лулу метнулась к дому, а Клэр побежала к амбару. Огромное деревянное строение было охвачено пламенем, кроваво-красные языки которого тянулись к соседнему амбару. Под неумолчный звон колокола Клэр бросилась к конюшне за попонами.

С неистово колотящимся сердцем она схватила охапку попон и бегом вернулась ко второму амбару. Краем глаза она увидела, как из-за угла выскользнула темная фигура. Не тратя времени на догадки, она принялась сбивать пламя, надеясь, что оно не перекинется на остальные строения. Клэр понимала, что достаточно случайной искры, чтобы загорелся и второй амбар.

Издалека послышались крики и топот ног: из соседних коттеджей сбегались работники поместья. Они быстро выстроились в цепочку от колодца, надеясь залить водой второй амбар, прежде чем он вспыхнет. Тушить первый было уже бесполезно.

Обернувшись, Клэр вдруг заметила оранжевый отблеск в окнах конюшни.

– О Господи! – выкрикнула она. – Бен, конюшня горит!

Не дожидаясь ответа, она подхватила юбки и изо всех сил побежала к конюшне. К тому времени как Клэр распахнула тяжелые двери, лошади уже бились в панике. Огонь карабкался по деревянным опорам к потолку, наполняя помещение дымом и жаром. Подбежав к ближайшему деннику, Клэр открыла его, выпустила перепуганное животное и подтолкнула его к дверям. Вторая лошадь в страхе встала на дыбы, чуть не задев Клэр тяжелым копытом. Схватив попону, Клэр набросила ее на голову животного, чтобы утихомирить его и спокойно вывести наружу.

Когда она подбежала к следующему деннику, ей на помощь подоспел Бен. К тому времени крыша уже запылала.

– Мисс Кавано, уходите отсюда! – крикнул Бен, хватая лошадь за недоуздок. – Я справлюсь сам.

– Вы не успеете! – Клэр опять попыталась набросить попону на голову перепуганной лошади, но она встала на дыбы, обнажая зубы. Клэр смахнула со лба пот. Ей было трудно дышать, дверь скрылась в дыму.

– Клэр, вы здесь? – послышался голос Лулу.